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Quién es quién en el laboratorio: Un vistazo a los laboratoristas profesionales

Existen diversos puestos dentro de un laboratorio clínico; las funciones "se basan en la estructura jerárquica que toma en cuenta aspectos académicos y técnicos". Aunque la terminología ha cambiado poco con el tiempo y puede variar de un lugar a otro, entre los principales elementos de un equipo de laboratorio clínico figura el director del laboratorio, los supervisores técnicos y generales, los tecnólogos médicos y los técnicos médicos. A continuación hay una descripción de estos y otros puestos, al igual que un cuadro que resume el entrenamiento y las funciones asociadas a cada uno.

Director del laboratorio

El director de un laboratorio clínico generalmente es un médico certificado o un científico con PhD. Deben cumplir con los requisitos de CLIA, y del Colegio Americano de Patólogos (CAP) para obtener la acreditación de este último. Muchos son patólogos, médicos con especialidad en la ciencia de identificar la naturaleza y causa de las enfermedades y que están especialmente entrenados para interpretar resultados de biopsias, muestras de Papanicolau y otras muestras citológicas. Si el director del laboratorio no es patólogo, es posible que se contrate a un especialista en patología para que dirija los servicios que ameritan sus conocimientos, incluyendo la interpretación de los resultados de pruebas. El director es responsable de manejar las operaciones generales dentro del laboratorio, que incluyen mantener los estándares de las agencias que inspeccionan y acreditan al laboratorio y garantizar que se realicen todas las funciones técnicas, clínicas y administrativas del laboratorio.

Supervisores técnicos y generales

Los laboratorios clínicos también pueden contar con supervisores técnicos y generales, aunque el título del puesto puede ser diferente en ciertas estructuras organizativas. El director del laboratorio también puede desempeñarse como supervisor técnico. Generalmente, un supervisor técnico es un médico o un médico con especialidad en osteopatía, con certificación en patología anatómica y/o clínica u otra especialidad, dependiendo del área de la que es responsable, o tener los títulos que cumplan con los estándares de certificación del consejo. El supervisor técnico también puede ser un científico con un PhD. El mismo es responsable de la supervisión técnica y científica del laboratorio.

Un supervisor general puede tener los mismos títulos que el supervisor técnico, pero una persona con licenciatura o título técnico en ciencias y la experiencia apropiada, también puede clasificar para el puesto. Un supervisor general es responsable de supervisar las operaciones diarias del laboratorio y al personal que dirige las pruebas e informa los resultados.

Tecnólogo médico (MT) o científico en laboratorio clínico (CLS)

Los tecnólogos médicos o científicos en laboratorio clínico (MT y CLS respectivamente, por sus siglas en inglés) desempeñan un papel importante en el laboratorio clínico. Son responsables de realizar pruebas altamente especializadas y de rutina para diagnosticar enfermedades, solución de problemas (prevención y solución de problemas con resultados, muestras o instrumentos) y comunicación de información técnica, que incluyen resultados de pruebas, para el patólogo o el médico que realiza el tratamiento. Pueden entrenar a otros miembros del personal del laboratorio, realizar revisiones de control de calidad, evaluar los nuevos instrumentos e implementar nuevos procedimientos para pruebas. Los CLS y MT pueden desempeñar funciones de dirección, que incluyen supervisar al personal del laboratorio.

Muchos CLS y MT se especializan en un área en particular, como en química clínica, inmunología, patología molecular, microbiología o tecnologías para bancos de sangre. Los CLS y MT generalmente tienen una licenciatura en tecnología médica o ciencias de la vida que incluyen tres años de estudios y un año de experiencia clínica. La mayoría de los laboratorios exigen que los CLS y MT tengan certificación para demostrar su aptitud para dirigir sus funciones laborales.  Los LS y MT tienen certificación de organizaciones como la Junta de Registro de la Sociedad Americana de Patólogos Clínicos, los Tecnólogos Médicos Americanos, la Agencia Nacional de Credenciales para el Personal de Laboratorios Médicos o el Registro Nacional de Microbiólogos (ASCP, AMT, NCA y NRM respectivamente, por sus siglas en inglés).

Técnico en laboratorio médico (MLT) o técnico en laboratorio clínico (CLT)

Un técnico en laboratorio médico o un técnico en laboratorio clínico (MLT y CLI respectivamente, por sus siglas en inglés) realizan pruebas de rutina en todas las áreas del laboratorio clínico. Generalmente, los CLT y MLT tienen un título técnico y han cumplido con un programa de certificación o con un programa acreditado por CLT/MLT. Los CLT y MLT usarán microscopios y otros equipos y técnicas de laboratorio para realizar pruebas. Al igual que los CLS y MT, éstos se especializan en ciertas áreas de laboratorio, como química clínica, y pueden tener certificación de ASCP o NCA.

También existen otros miembros dentro del personal de laboratorio, entre ellos están varios con funciones muy específicas. Entre éstos se encuentran:

Citogenetista: La citogenética es una subespecialidad de la genética médica. Los citogenetistas clínicos son generalmente doctores o profesionales de la salud con PhD que tienen certificación de la Junta Americana de Genética Médica. Realizan e interpretan análisis citogenéticos a fin de diagnosticar anormalidades en los cromosomas y ayudar a manejar los trastornos genéticos. Son asistidos por tecnólogos citogenéticos, que generalmente tienen una licenciatura en ciencias o tecnología médica y una certificación CLSp(CG) de una organización aprobada como NCA. Los tecnólogos preparan muestras biológicas para el cultivo de células y realizan análisis microscópicos como parte de los estudios citogenéticos.

El citotecnólogo (CT) es un tecnólogo especializado en laboratorio cuyo trabajo es preparar y analizar muestras de células en un microscopio, para así detectar señales de cáncer u otras enfermedades al reconocer cambios en las células, como su color, tamaño o forma. Las que analizan con más frecuencia son las muestras de Papanicolau para detectar el cáncer cervical. Pueden ayudar en la realización de aspiraciones con aguja fina (usando una aguja para extraer células de un quiste) y examinar el líquido extraído durante el procedimiento para detectar células anormales. Ayudan a los patólogos a realizar el diagnóstico. Generalmente, los CT tienen una licenciatura y han cumplido con un programa acreditado por CT.

Los histotecnólogos (HTL), también conocidos como histólogos, trabajan en el laboratorio de patología y son entrenados en la preparación de muestras de tejidos usadas para diagnosticar enfermedades. Ayudan al patólogo a analizar pequeñas secciones del tejido del cuerpo que le han sido extraídas a un paciente. La muestra de tejido se somete a una preparación especial antes de ser examinada en un microscopio para buscar evidencias de enfermedades como el cáncer. Los HTL realizan procedimientos más complejos que los técnicos histológicos (HI, por sus siglas en inglés) (abajo) y pueden supervisar su trabajo. Generalmente, tienen una licenciatura y han cumplido con un programa acreditado en HTL.

El técnico histológico (HT) realiza la preparación de muestras de rutina provenientes de biopsias, una tarea que generalmente implica cortar pedazos delgados de tejido humano y montarlo en láminas portaobjetos para que un patólogo lo examine en un microscopio. Usualmente, los HT han terminado la escuela secundaria y un programa acreditado en histología.

Los flebotomistas (PBT) también conocidos como técnicos de flebotomía, trabajan directamente con usted, el paciente, para sacarle sangre para realizarle pruebas de laboratorio haciendo una punción en la vena o en la piel. Generalmente, los PBT han terminado la escuela secundaria y han recibido entrenamiento en flebotomía, ya sea a través de un programa o en la experiencia laboral. Es posible que algunos tengan certificación.

Además, los laboratorios cuentan con personas que manejan las operaciones. Aunque es posible que estos profesionales realicen pruebas con sus muestras, son un elemento importante para garantizar que el laboratorio funcione de manera eficiente. Muchos laboratorios buscan profesionales en esta área con certificación de diplomado en administración de laboratorios (DLM, por sus siglas en inglés), la cual es relativamente reciente (presentada en 1989) y que está creciendo lentamente porque la industria de servicios médicos se concentra cada vez más en el ahorro de costos. La certificación de DLM demuestra que la persona tiene más que sólo conocimientos técnicos, sino también la capacidad de manejar de manera efectiva un laboratorio clínico, como las áreas de recursos humanos, gestión financiera, manejo de operaciones y mercadeo.